Coloana vertebrală umană este formată din 24 de vertebre care se aranjează una peste alta. Vertebrele sunt legate între ele printr-un disc intervertebral, format dintr-un inel exterior fibros și rezistent și un țesut gelatinos elastic, numit nucleul pulpos.
Un disc sănătos este ca un amortizor, care conferă coloanei vertebrale o protecție la șocurile produse de mișcări ample, cum ar fi fuga, săritul sau ridicarea unor greutăți.
Dacă inelul exterior este lezat prin traumatisme sau slăbit prin îmbătrânire, ca urmare a unor boli degenerative, poate da posibilitatea nucleului gelatinos, care se află sub presiune, să proemine sau să iasă din disc, ceea ce conduce la apariția herniei de disc.